Čínský e-cigaretový magnát Zhang Shengwei, stojící za značkou Elf Bar, má významný podíl na zaplavení amerického trhu nelegálními vapkami. Tento 50letý veterán vape průmyslu z čínského Shenzhenu, o kterém mnozí nikdy neslyšeli, se během 15 let vypracoval z malého vývozce na jednoho z největších světových výrobců vapk. Jeho společnost Heaven Gifts nyní konkuruje gigantům jako Juul Labs Inc a British American Tobacco Plc ve Spojených státech, Velké Británii a v celé Evropě.
Společnost Zhangova se pohybuje v rámci měnících se předpisů v zemích, které potlačují vapování s příchutí sladkostí, určených pro mladistvé. Ve Spojených státech firma ignoruje předpisy týkající se nových výrobků a profituje z nedostatečného vymáhání pravidel, přičemž zaplavuje trh populárními příchutěmi, včetně Elf Bar, EBDesign a Lost Mary. Naproti tomu ve Spojeném království firma dodržuje předpisy týkající se obsahu nikotinu a vybudovala rozsáhlou distribuční síť.
V Číně, kde se vyrábí více než 90 % světových vapovacích zařízení, Zhang odolal pokušení vstoupit na obrovský domácí trh s 300 miliony kuřáků. Jeho zaměření na export bylo prozíravé, zvláště když Peking zakázal veškerý domácí prodej ochucených vapů, čímž zničil mnohé z jeho konkurentů.
Jacques Li, mluvčí společnosti Heaven Gifts, uvedl, že firma neprodává výrobky dětem a bere vážně obavy o zdraví mladých lidí. Uznal, že některé příchutě mohou být pro mladistvé atraktivní a společnost se snaží upravit své obaly a přestat vyrábět některé příchutě, jako je „duhové bonbóny“. Li zdůraznil, že „i dospělí mají rádi příchutě“ a že ochucené e-cigarety by neměly být démonizovány.
Zhangovo podnikání ukazuje na obtíže v omezení vapování mládeže a zdůrazňuje úspěch čínského potlačení ochucených vapek. V Číně vláda využívá větší kontrolu nad společnostmi a ochotu ukládat tvrdé sankce. Čínská státní média hlásí zásahy proti prodeji e-cigaret, včetně razie v celostátní distribuční síti, při které byly zatčeny desítky osob a zabaveny zásoby e-cigaret v hodnotě 150 milionů jüanů (21 milionů USD).
Zhang a jeho společnost Heaven Gifts se věnují exportu milionů vapek s příchutí cukrovinek, zatímco v Číně byly uvaleny nové daně na výrobce, dovozce a distributory e-cigaret. Tyto daně se však nevztahují na výrobce e-cigaret, kteří se zaměřují na zahraniční trhy. Společnost Heaven Gifts a další čínské společnosti zabývající se vapingem byly zařazeny na „bílou listinu“ na letišti v Šen-čenu, což usnadňuje export.
Americký Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) čelí výzvě omezit příliv ochucených e-cigaret, ale jeho úspěchy jsou omezené. Společnosti, jako je Heaven Gifts, prodávají miliony vapek ve Spojených státech bez povolení FDA. FDA nemá dostatek prostředků na to, aby zastavila tento příliv levných čínských vapek.
V USA se vaping mezi mladými lidmi zvýšil, přičemž značka Elf Bar se stala nejoblíbenější mezi středoškoláky a vysokoškoláky. Tento trend je obzvláště znepokojivý, protože vaping mezi mladými lidmi výrazně poklesl od začátku pandemie koronaviru. Studie CDC zjistila, že Elf Bar byl v prosinci 2022 nejoblíbenější mezi jednorázovými e-cigaretami v USA.
Větším problémem pro FDA je: Jeho schvalovací proces je považován za tak obtížný, že jej mnoho výrobců e-cigaret prostě přeskočí, i když sladké příchutě zůstávají v jednorázových vapech potenciálně legální.
Na papíře jsou americké předpisy pro e-cigarety mnohem přísnější než v Evropě a Velké Británii a vyžadují, aby společnosti prokázaly čistý přínos pro veřejné zdraví. K dnešnímu dni úřad povolil pouze 23 výrobků pro vaping, všechny s tabákovou příchutí.
Podle údajů společnosti Circana však těchto 23 výrobků dohromady představovalo méně než 3 % prodeje elektronických cigaret ve Spojených státech od července do září. Celkově bylo podle těchto údajů za poslední rok na trh ve Spojených státech uvedeno více než 3 000 nových vapingových výrobků.
Společnost Heaven Gifts uvedla na trh ve Spojených státech koncem roku 2021 výrobek Elf Bar, aniž by získala povolení FDA k prodeji. Prodej prudce vzrostl. Podle údajů společnosti Circana Zhang zaznamenal nárůst týdenních prodejů tyčinky Elf Bar a jeho dalších značek v USA z méně než 100 000 USD týdně na začátku února 2022 na více než 9 milionů USD týdně na začátku října 2023. Výrobky Heaven Gifts zaznamenaly od července do září přibližně trojnásobný obrat oproti všem výrobkům schváleným FDA dohromady, ukazují údaje.
Po zahájení prodeje v USA Zhang rychle vybudoval svou distribuční síť a poté vedle baru Elf Bar zavedl nové značky. Když agentura v květnu vydala upozornění na dovoz a snažila se zablokovat dodávky společnosti Heaven Gifts, zahrnula do něj některé značky, ale jiné, včetně Lost Mary a Funky Republic, vynechala.
Z údajů vyplývá, že prodeje značky Lost Mary vyskočily z méně než 100 000 dolarů týdně v září 2022 na více než 3 miliony dolarů za první říjnový týden, čímž se dostala mezi 10 nejprodávanějších jednorázových vapů v USA.
Li uvedl, že společnost Heaven Gifts pravidelně přidává nové značky, aby diverzifikovala své portfolio výrobků.
„Upřímně řečeno, udržet si náskok před regulačními orgány není na našem programu,“ uvedl v prohlášení. „Musíme spolupracovat s regulačními orgány, místo abychom je obcházeli po špičkách.“
Úřad FDA čelí složitému úkolu zastavit nárůst nelegálního dovozu vapek, ale reaguje „nepřijatelně pomalu“, řekl Kurt Ribisl, profesor veřejného zdraví na Univerzitě Severní Karolíny v Chapel Hill.
„Je to tak trochu hra na kočku a myš,“ řekl, „ale FDA je pomalá kočka.“
Zdroj: Reuters
Zdroj fotografií: Pexels
